Por: La Redacción.
El Paso, Texas., a 21 de mayo del 2024.- El miércoles de la semana pasada, Scott Anthony Stuart se encontró frente al juez en la sala del tribunal federal en El Paso. Acusado en un caso federal de fraude, Stuart sabía que su vida nunca volvería a ser la misma. Las palabras resonaban en la sala, mientras él narraba su historia, en la que señalaba a su ex jefe y coacusado, el fallecido empresario Russell Vandenburg, como el verdadero culpable.
“Lamento profundamente haber seguido las órdenes de mi ex jefe”, dijo Stuart con la voz quebrada, dirigiéndose al juez. “En retrospectiva, Vandenburg fue un maestro estafador”.
Stuart, ahora residente en Las Vegas y con 57 años, había trabajado como contador para la empresa de Vandenburg, TVO North America.
Esta compañía, dedicada a la gestión y servicios inmobiliarios a nivel nacional, tenía su sede en El Paso. Durante su testimonio, Stuart detalló cómo, según él, Vandenburg lo había manipulado para participar en un esquema fraudulento que afectó a numerosos inversores.
“Creí ciegamente en que él devolvería el dinero en el próximo gran negocio”, confesó Stuart. “Nunca me beneficié de los fondos mal utilizados, aparte de conservar mi empleo”.
En octubre pasado, Stuart había aceptado su culpabilidad por un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico como parte de un acuerdo con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Oeste de Texas, lo que resultó en la eliminación de otros diez cargos de fraude electrónico. Vandenburg, quien se había declarado no culpable en septiembre de 2022, ya no podía enfrentar las consecuencias de sus acciones debido a su muerte por leucemia en abril de 2023.
El fraude en cuestión abarcó desde febrero de 2015 hasta octubre de 2017. Vandenburg y Stuart habían estafado a socios que tenían interés en propiedades administradas por la empresa, tergiversando el uso de los fondos obtenidos y desviándolos para el beneficio personal de Vandenburg y otros.
“Vandenberg y Stuart violaron la confianza de individuos que invirtieron en nuestra comunidad local”, había declarado Jeffrey R. Downey, entonces Agente Especial a Cargo de la Oficina del FBI en El Paso, en 2022.
El juez Frank Montalvo, visiblemente perturbado por la deuda de $47,000 en tarjetas de crédito que Stuart acumulaba, decidió posponer la sentencia hasta el 11 de junio. Montalvo ordenó a Stuart cancelar todas sus tarjetas de crédito antes de esa fecha, subrayando que la deuda mostraba irresponsabilidad y podría afectar su capacidad para pagar la restitución a las víctimas del fraude.
Stuart intentó explicar que parte de esa deuda se había utilizado para pagar a su abogado y que estaba trabajando arduamente para saldarla. Su abogado, Arthur Werge, solicitó al juez que considere la opción de libertad condicional, argumentando que Stuart no se había beneficiado del fraude y que había cooperado plenamente con los fiscales.
Montalvo, sin embargo, aún no ha decidido si la sentencia incluiría tiempo en prisión. “Estoy horrorizado por esta deuda de tarjetas de crédito,” señaló el juez.
El cargo de fraude conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión y una multa de hasta $250,000. En el acuerdo de culpabilidad, sellado del escrutinio público, los fiscales federales habían accedido a no oponerse a la reducción máxima de la sentencia aplicable bajo las directrices federales, siempre y cuando Stuart se abstenga de cualquier conducta que demostrara una falta de aceptación de responsabilidad.
A pesar de la sombra de Vandenburg, quien ya no puede defenderse, Stuart debe enfrentar las consecuencias de sus propias decisiones.